El cráneo negro

De entre todas mis aficiones, quizás la prehistoria sea la que más me tira, pero la prehistoria más antigua, la que se diluye y confunde con la más pura paleontología. Hablo de paleoantropología. La paleoantropología es la ciencia (logía -conocimiento-) que estudia al hombre (antropo) antiguo (paleo). Dicho de otra forma, si la paleontología estudia al pasado biológico en base a fósiles de animales, la paleoantropología es una rama de paleontología que hace lo propio pero dedicada al estudio de la evolución humana.

Y ésto se ha reflejado en la imágen adjunta al título del blog. Si miráis justito arriba veréis un cráneo de color negro, que parece estar formado por dos materiales distintos. Las secciones más claras del cráneo es el verdadero hueso fósil, que se encuentra tan ennegrecido por las altas cantidades de manganeso que contenía el lugar donde el cráneo fue envuelto, y por eso a ese cráneo se le llama el cráneo negro ("Black skull"), aunque su nombre correcto es KNM-WT 1700 (es decir, la pieza 1700, encontrada en el West Turkana -Turkana es un lago de Kenya-, y que pertenece a la colección del Kenya National Museum). El resto del cráneo es una reconstrucción (es muy poco común en paleontología encontrar piezas fósiles completas). Aquí se muestra una réplica del cráneo, presente en el museo de historia natural de Londres.

El cráneo negro pertenece a un pariente más o menos cercano (podríamos llamar primo lejano) de nuestra especie. Desde hace unos 4 millones de años, hasta hace unos 2.5 millones de años, no existían antepasados nuestros fuera de África, todos eran africanos, y todos pertenecían (que se conozcan) al género Australopithecus.

Pero hace 2.5 millones de años hubo un cambio climático global que, por supuesto, afectó a África. Este cambio climático fue el que dió origen a las glaciaciones que tantas veces se ven en la tele, en las películas de dibujitos animados como Ice Age, y en cualquier documental que se precie sobre la evolución humana. Se han convertido en un tópico de la evolución humana, la mayoría de las veces mal entendido.

Este nuevo ciclo glaciar fue motivado posiblemente por muchas causas, aunque todavía no se tienen claros sus motivos exáctos. En África la extensión selvática se redujo, y cada vez mas, tanto en el norte como en el este de África, los espacios verdes cada vez eran más abiertos, cada vez eran más sabana y no tanto selva (aunque este proceso fue una constante desde hace casi 6 millones de años, solo que ahora su ritmo era mas acusado). Los australopitecinos que vivían en estos parajes evolucionaron a nuevas formas que se adaptaban mejor a estos nuevos contextos ecológicos, y hubo dos formas de adaptación: unos se mantuvieron en la misma linea, y fueron progresivamente tomando frutos más secos y vegetales más duros, y otros fueron haciéndose omnívoros, es decir, complementaban su dieta vegetariana y frugívora (alimentación a base de frutas), con el consumo de carne, en concreto, con el carroñeo.

La primera de las dos "ramas" concluyó en el género Paranthropus, al que pertenece nuestro cráneo negro. La segunda rama concluyó en el género Homo, al que pertenece nuestra especie, Homo sapiens.

Y en este cráneo se reflejan muchas de las características adaptativas de éstos nuevos hábitos alimenticios de los parántropos, aunque de éstas características hablaremos otro día. Ahora vamos a seguir hablando de especies.

La primera especie de parántropo es Paranthropus aethiopicus, y el cráneo negro es, posiblemente, el mejor resto que se tiene de ésta especie. Todos los restos conocidos de éste parántropo residen en Kenia. Existen dos especies de parántropos más, la primera es el Paranthropus boisei, que también apareció en África oriental. La segunda es Paranthropus robustus, antiguos habitantes de sudáfrica. Posiblemente, estas dos últimas especies tengan como antepasado común al parántropo etíope. La foto adjuntada algo más arriba es una reconstrucción típica de un Paranthropus boisei.